Предтечей кафедры являлся Центр по изучению проблем управления государственными и общественными организациями (Center for Public Administration Studies — CPAS), созданный в результате сотрудничества с коллегами из Стокгольмского университета в рамках одноименного проекта. Центр, ныне входящий в состав НИИМ СПбГУ под несколько иным названием (Центр по изучению проблем государственного и муниципального управления), стал основой не только формирования кафедры, но и институционального развития исследований по проблемам общественного сектора в России.